Olyan mértékben zsugorodik a populáció, hogy akár már hónapokon belül listára írhatják az állatot. Szakemberek ezt is a klímaváltozás, illetve az orvvadászat számlájára írják. A vízilovak húsával és egyéb testrészeivel jelenleg jogszerűen lehet kereskedni a washingtoni egyezmény (CITES) értelmében. Idén novemberben ugyanakkor a szervezet gyűlést tart, ahol tíz nyugat-afrikai ország javaslatára a legnagyobb védettséget érdemelheti ki a faj. Mivel jelenleg a második függelékbe sorolják a vízilovakat, ez azt jelenti, hogy ugyan védettek, papíron nem veszélyezteti őket a kihalás, így a vadászatuk sem tiltott. Ha ősszel átkerülnek az egyes függelékbe, akkor már a világ legveszélyeztetettebb fajainak egyike lesznek, és így a kereskedelmüket is leállítanák világszerte.
2016-ban az Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) vörös listájára is felkerültek korábban, mint kihalástól veszélyeztetett faj.
